Dadogós kisfiúból lett a filmtörténelem legismertebb paleontológusa – Sam Neillre emlékezünk

Ma is előttem van, ahogy gyerekként a tévé előtt a kanapén ülve, hol drukkoltam a dinoszauruszok elől menekülő kutatóknak, hol inkább csak fél szemmel figyeltem a félelmetes T-Rex támadását. Bár nincs a top10-es filmes listámon, az biztos, hogy a Jurassic Park gyermekkorunk korszakos sci-fi-je. Triceratopsz, velociraptor és tirannoszaurusz. Ha nincs a ’90-es évek kultfilmje valószínűleg sokkal kevesebbet tudnék a dinókról. Talán nem vagyok ezzel egyedül. Steven Spielberg rendező kezdettől fogva Sam Neill-nek szánta az őslénykutató szerepét.

Észak-Írországban született, Új-Zélandon nőtt fel 

Az észak-írországi Omagh-ban látta meg a napvilágot 1947 kora őszén, Nigel John Dermot Neill néven. Születésekor apja katonaként Észak-Írországban állomásozott, ezért gyermekkorának első éveit ott töltötte. Hétéves korában családjával Új-Zélandra költözött, miután apja családjáé volt a Neill és Co., a legnagyobb szeszesital-kereskedés a szigetországban. Hogyan lett a kis Nigelből Sam? Azért kezdte ezt nevet használni, mert – saját elmondása szerint – túl sok Nigel járt az iskolájába. 

Amikor tízéves volt, legjobb barátját is Nigelnek hívták, illetve a Nigel névhez fűződő negatív felhang is jellemző volt Új-Zélandon; az angol és ausztrál szlengkifejezést ugyanis a kiközösített személyekre használták. 

„Soha ne akard, hogy Nigelnek hívjanak! Tudod, »Nigel No Mates, Nigel No Friends«. Amikor tízéves voltam, a legjobb barátomat Nigel Nutnak (a nut bolondot, hülyét is jelenthet a szlengben – a szerk.) hívták – ami még szörnyűbb –, én pedig Nigel Neill voltam” – erről beszélt egy talkshow-ban. 

Tizenegy éves korában ezért változtatta meg a keresztnevét Samre. Gyermekként önmagát strébernek, sportban ügyetlennek és dadogósnak írta le. Anglikán bentlakásos fiúiskolába járt, majd a Canterbury Egyetemen tanult angol irodalmat, itt ismerkedett meg a színészettel. 

Út a világhírig 

A filmezés iránti érdeklődését Alfred Hitchcock Forgószél című munkája keltette fel először. Az Új-Zélandi Nemzeti Filmegységnél dolgozott rendezőként és színészként a '70-es évek második felében, több rövidfilmet is készített. Egyetemi tanulmányai után ő játszotta a főszerepet a Sleeping Dogs akció-thrillerben, amely több mint egy évtized után az első új-zélandi nagyjátékfilm volt. 

Azok közé a színészek és rendezők közé tartozott, akik az 1970-es évek végén kibontakozó ausztrál filmes fellendülésnek köszönhetően váltak nemzetközileg ismertté, mint például Mel Gibson, Geoffrey Rush vagy Russell Crowe. Nemzetközi figyelmet először Gillian Armstrong az 1979-es My Brilliant Career (Ragyogó karrierem) című romantikus film hozott számára, Judy Davis oldalán. Az Ómen 3. – Végső leszámolás című filmben Damien, az Antikrisztus szerepét alakította. 

Később a tengeren játszódó thrillerben, a Dead Calm-ban (Halálos nyugalom) szerepelt az akkor még kevéssé ismert Nicole Kidman oldalán. 

Kétszer is együtt játszott Meryl Streep-pel: Fred Schepisi Plenty (Bőség) című filmjében, majd A Cry in the Dark-ban (Sikoly a sötétben), amely egy ausztráliai dingótámadás nyomán eltűnt csecsemő ügyének szenzációhajhász feldolgozását mutatta be. De játszott Helena Bonham Carterrel vagy a drámai Zongoraleckében Holly Hunter mellett. A thrillereken és akciófilmeken túl más műfajban is bizonyított: szerepet kapott például a II. János Pál pápa életéről szóló Egy távoli országból címet viselő alkotásban is a ’80-as évek elején. 

Halasztották a forgatást, hogy ő játszhassa a főszerepet 

Majd jött 1993 és a három Oscar-díjas Jurassic Park. Steven Spielberg rendező kezdettől fogva Sam Neillt akarta a szerepre, ám a színész túlzottan elfoglalt volt. Spielberg így találkozott Richard Dreyfuss-szal és Kurt Russell-lel is, akik azonban túl nagy összeget kértek, míg William Hurt visszautasította az ajánlatot. A rendező elhalasztotta a forgatást egy hónappal, hogy Neill játszhassa el Dr. Alan Grantet. 

Neill a felkészülés során konzultált Jack Horner paleontológussal, aki a Jurassic Park filmek tudományos tanácsadójaként és az Alan Grant karakter fő ihletőjeként is ismert. 

A mozifilm története szerint a tudóst egy Costa Rica partjainál fekvő szigetre hívják, ahol egy klónozott dinoszauruszokkal benépesített élménypark épült. A Neill által alakított megfontolt, józan tudós még a katasztrófa előtt figyelmeztette a park megálmodóját: „A dinoszauruszok és az ember – két faj, amelyet 65 millió év evolúciója választ el egymástól – hirtelen ismét egy világba került. Honnan tudhatnánk, mire számíthatunk?” 

Érdekes adalék, hogy Dr. Alan Grant karakterét eredetileg amerikainak szánták, de Steven Spielberg végül azt kérte a színésztől, hogy a saját, új-zélandi kiejtését használja. „A nap felénél odajött hozzám, és azt mondta: »Hé, Sam, emlékszel arra az akcentusra, amiről beszéltünk?’ Erre én: »Igen, már négy hete gyakorlom…« Mire ő: »Ne aggódj miatta, csak használd a saját hangodat«” – mesélte Neill, aki végül rengeteg kritikát kapott az akcentusa miatt. 

Grant a kalandfilm 1997-es Az elveszett világ: Jurassic Park című folytatásában nem tért vissza. Újra látható volt azonban a Jurassic Park III. (2001), valamint a Jurassic World: Világuralom (2022) című filmekben. 

„Talán egy kicsit későn tanultam meg ezeket a dolgokat, de végre rájöttem, hogyan kell akcióhőst játszani – mondta egy interjúban. – Most sokkal jobban érzem magam Grant szerepében. Keményebb, megviseltebb figura, de úgy néz ki, mintha tudná, mit csinál.” 

Közvetlen embernek ismerték – állatokat tartott és bort készített 

Alakításait mindig áthatotta egyfajta visszafogottság. 

Míg generációjának számos színésze a látványos, érzelmileg túláradó színészi stílust részesítette előnyben, ő a mértéktartásban és a természetességben hitt. 

Finom gesztusokkal, visszafogott eszközökkel formálta meg karaktereit. Egy nekrológban csendes zseniként hivatkoznak rá, olyan színészként, akinek a játéka révén még a leghétköznapibb pillanatok is csendesen rendkívülinek hatottak.    A dinoszauruszfilmek után sorozatokban is bizonyította tehetségét: a Tudorok és a Peaky Blinders (Birmingham bandája) epizódjaiban is láthatta őt a közönség. Világhírű volt, többször jelölték Golden Globe-díjra, ugyanakkor Oscar-díjat és -jelölést sohasem kapott. 

Milyen ember volt a színész a filmvásznon túl? Sokat elárul Sam Neill jelleméről, hogy a hollywoodi szuperprodukciók mellett ugyanolyan szívesen szerepelt kisebb, független filmekben is, ahol támogatta és mentorálta a fiatal filmkészítőket. 

Alapvetően Ausztráliában élt, de az Egyesült Államokban is volt otthona. Neill borászként is sikeres volt: az új-zélandi Central Otagóban található Two Paddocks nevű pincészetében pinot noirt és rizlinget készített. Új-Zélandon szerény, közvetlen emberként ismerték, aki soha nem kereste a reflektorfényt. Közösségi oldalain gyakran osztott meg képeket farmjáról és állatairól, amelyek közül sok hírességekről és barátairól kapta a nevét. 

Laura Dern (aki Ellie Sattlert alakította a Jurassic Parkban) a tyúk, Kylie Minogue a kacsa, Helena Bonham Carter pedig a tehén, de volt köztük Michael Fassbender nevű kakas és Susan Sarandon nevű juh is. 

Did I Ever Tell You This? című önéletrajzi kötete 2023 márciusában jelent meg. Sam Neill II. Erzsébet brit királynő jóváhagyásával lovagi címet is kapott a filmművészethez való kiemelkedő hozzájárulásáért. 

„Hálásnak lenni minden egyes napért” 

Szintén 2023-ban hozta nyilvánosságra, hogy leukémiát, pontosabban a non-Hodgkin limfóma egy ritka típusát diagnosztizálták nála. 

„Nem tehetek úgy, mintha az elmúlt évnek ne lettek volna sötét pillanatai – mondta a The Guardiannek. – De ezek a sötét pillanatok még élesebben megmutatják a fényt, és megtanítottak hálásnak lenni minden egyes napért, valamint mérhetetlenül hálásnak lenni minden barátomért.” 

„Samet a családja vette körül, és olyan méltósággal távozott, amely egész életét jellemezte” – írták hozzátartozói a július 13-án bekövetkezett halálakor. Közleményük szerint halála „hirtelen és váratlan” volt. A család nem hozta nyilvánosságra, de úgy tudni, hogy tüdőgyulladás vezetett a halálához. A színész korábban már bejelentette, hogy kigyógyult a daganatos betegségéből. Sam Neill kétszer nősült, négy gyermeke és nyolc unokája gyászolja. 

„Örökké szeretni foglak, Dr. Alan Grant” 

Christopher Luxon új-zélandi miniszterelnök a közösségi oldalán úgy búcsúzott tőle, mint „az egyik legnagyobbtól”. 

„Akkor kezdte a pályáját, amikor Új-Zélandnak gyakorlatilag még nem is volt filmipara. Több mint ötven éven át vitte az új-zélandi történeteket a világ elé, és tehetségével hozzájárult ahhoz, hogy filmiparunk azzá váljon, ami ma” – írta.

„Mindig meglesz a saját Jurassic-családunk” – az alkotótársak búcsúja

„Sam az egyik legdrágább, egész életre szóló barátom volt… Megmutatta nekem a hűség, az óvó gondoskodás és a szeretet legmélyebb rétegeit, mindezt a rá jellemző legfanyarabb humor kíséretében. Igazi és nemes úriember volt, pontosan olyan, mint amilyenről egy álombeli főhőst lehetne mintázni. Örökké szeretni foglak, Dr. Alan Grant” – írta közösségi oldalán Laura Dern.

„Sam rendkívül együttműködő volt. Nagy kihívást jelentett számára egy olyan karaktert eljátszani, aki úgy viselkedett, mintha a gyerekek rendetlenek és büdösek lennének, hiszen ez teljesen ellentétes volt azzal, amilyen szerető édesapa volt a saját gyermekei számára. Imádtam vele forgatni az összes Jurassic-filmet. Laura Dernnel és Jeff Goldblummal együtt örökké egy Jurassic-család maradunk, és Samet sem mi, sem a több millió rajongója nem fogja soha elfelejteni” – fogalmazott a Variety-nek Spielberg.